Beethoven: Symphony No. 2

Beethoven’s Second Symphony is something of an ›insider tip‹. How can we engage with this symphony? Where should we focus our attention when listening to it? In his Listening Guide, musicologist, pianist and author Arno Lücker takes us on a short trip through Beethoven’s Second.

»No society of musicians and friends of art can remain indifferent to the fact that a Second Symphony by Beethoven has finally been published.« This is how a reviewer described Beethoven’s Second Symphony in 1804. This was true back then and is still is today, although Beethoven’s Second Symphony is, of course, well known — or perhaps not? You can familiarise yourself with the work in the Listening Guide.

Beethoven’s Symphony in D major, interspersed with other works composed between the summer of 1800 and February 1802, will be performed twice at this year’s Beethovenfest! On 11 September, you can hear the composer's own version for piano trio, played by the young and award-winning Trio Orelon. Experience the full symphonic splendour of the work on 23 September, as interpreted by the Trinity Sinfonia. This ensemble was founded in Bonn in 2023 by the pianist and conductor Fabian Müller. Listening to this symphony is therefore doubly worthwhile! The audio samples are taken from a recording with the Cairo Conservatory of Music Orchestra, conducted by Iran Filev and made at Beethovenfest 2007. The imaginative oil paintings by the Italian artist Tommaso de Meo, who has portrayed the four movements of the Seventh Symphony in colours and shapes, provide illustrations.

Die Sinfonie beginnt (Adagio molto – Allegro con brio) mit einem mächtigen, aber durchaus traditionellen Ausrufezeichen. Eine sehr kurze Note – gefolgt von einer langen. So fingen viele Jahrzehnte lang Opern-Ouvertüren an! Erstmal der Vorhang, dann der Rest. Eine langsame Einleitung, die wir so ähnlich auch beispielsweise aus einigen der Sinfonien Joseph Haydns kennen, dem wichtigsten Lehrer Beethovens. Das Tempo: noch ganz reduziert, Ohrwürmer: eher noch nicht zu finden. Schwere, Bedeutsamkeit. Die Oboen und die Fagotte spielen dann kurze Zeit alleine weiter. Demütig – und gar nicht mehr so selbstbewusst wie noch ganz zu Beginn.

Doch die Musik Beethovens ›wehrt‹ sich – ganz typisch für den Komponisten – gegen die Trauer, gegen die Schwere des Lebens, gegen das Gefühl, nichts und niemand zu sein! Hier will ein Individuum hinaus ins Leben, in die Freiheit – und raus aus der Unterdrückung, aus der Abhängigkeit von anderen Menschen. Verschiedene ›Schleifen‹ drehen sich durch die Einleitung, im Dialog der Streicher mit den Holzbläsern. Menschenmusik: sich aufbäumend.

Und frohgemut geht es dann weiter, hin zu dem Hauptteil des ersten Satzes, hin zum »Allegro con brio«, also »Lebhaft und mit Feuer«! Das Hauptthema hören wir in den tiefen Streichern – lebendig fortgesetzt von den ersten Violinen, die die ›Schleifen‹ der langsamen Einleitung ins Optimistische wenden. Hier der Übergang von der Nacht zum Licht (samt Hauptthema).

Ein bisschen Haydn, ein bisschen Mozart-»Zauberflöten«-Feeling. Doch auch ganz anders, ja, eigentlich sogar verstörend. Schon 1812 notierte ein Rezensent der »Allgemeinen Musikalischen Zeitung«, der dieser Musik noch skeptisch gegenüberstand: 

»Man ist an Haydns und Mozarts Werke gewöhnt, und darf sich nicht wundern, wenn diese seltnen Producte Beethovens, die sich so sehr von dem Gewöhnlichen entfernen, im Allgemeinen nicht immer ihre Wirkung auf den Zuhörer hervorbringen.« 

Besonders irritierend, dass diese Dur-Sinfonie immer auch ausführlichere Ausflüge in ein dunkles Moll unternimmt. Die Erinnerung an weniger schöne Zeiten. Der Mensch: noch in Zuständen der Unfreiheit und der Trübnis.

Natürlich soll der zweite Satz der Sinfonie (Larghetto) – rückblickend auf die Stürme des ersten Satzes – wie ein ›Gegenteil‹ wirken. Statt, wie noch beim Einstieg in die Sinfonie, ist die Besetzung hier ganz entschlackt. Nur die Streicher spielen. Das Ganze kommt einem vor wie ein melancholisches Lied. Doch schon nach neun Sekunden hört man in ganz engen Schritten die tiefen Streicher hinuntergleiten. Das ist ›nur‹ ein Übergang, aber er sagt uns: Die Welt ist (noch?) nicht in Ordnung – auch nicht in diesem schönen zweiten Satz!

Umso witziger, wuchtiger, dreister ist der dritte Satz (Scherzo. Allegro)! Die Gattungsbezeichnung »Scherzo« darf man wörtlich nehmen. Der Satz steckt voller Witze und Überraschungen. Wir hören immer drei Noten, einmal laut und einmal leise. Die leisen Takte wirken dabei wie verloren, wie versehentlich übriggeblieben. Dazwischen blasen die Hörner – sich selbst immer die Antworten gebend – zur lustigen Jagd.

Dazwischen wird es natürlich auch mal wieder ernst. Dinge in Moll passieren. Und das dreitönige Spiel-Material verwendet der King der witzigen Übergänge – sprich: Beethoven! – natürlich auch für Zwischenspiele, um so wieder zu diversen Ausgangspunkten zurückzufinden.

Auch der letzte Satz (Allegro molto) steckt voller Jokes! Wie zu Beginn der Sinfonie: ein Auftakt – hier aber gefolgt von lustigen Trillerspielchen und plötzlich herunterpurzelnden Tönen. Als hätte jemand eine schwere Kiste aus Jux fallengelassen (nachdem er gerade noch seinen Freunden beim Umzug eine lustige Grimmasse geschnitten hat). Und, ja klar: Diese motivischen Geschehnisse entpuppen sich als Teilstücke, als Puzzleteilchen von etwas Größerem! Das ist ›so‹ Beethoven!

Triumphal geht die Sinfonie schließlich ihrem herrlich schmissigen Ende entgegen. Die Auftakt-Jokes des Beginns sind aber bis kurz vor Schluss in die Musik eingebaut! Das ist nicht einfach ein Sinfonie-Schluss, das ist augenzwinkernde Meisterschaft von jemandem, der einmal benutzte Motive von Herzen gerne wieder verwendet, um das Publikum daran zu erinnern: Man trifft sich immer zwei Mal (oder häufiger) im Leben! Und: Mensch zu sein ist nun wirklich nicht immer so wahnsinnig schwer und traurig! Zumal, wenn man dabei ist, sich immer mehr seine eigenen Freiheiten zu erkämpfen …