Warum gelten die sechzehn Streichquartette von Ludwig van Beethoven eigentlich als »Mount Everest der Kammermusik«? Und wie gut kannte er sich selbst mit Streichinstrumenten aus? Seit seiner Kindheit spielte er Violine und wirkte sogar als Bratschist im Orchester der Bonner Hofkapelle mit. In Wien nahm er Unterricht bei dem Geiger Ignaz Schuppanzigh, der später für sein Quartettschaffen wichtig war. Doch schließlich blieb das Klavier sein eigentliches Instrument. Er war schon ein bekannter Pianist und Komponist, als er sich mit einer Gattung auseinandersetzte, die sein Lehrer Joseph Haydn zu einem Laboratorium gemacht hatte. Fast dreißig Jahre lang, von 1799 bis 1826, beschäftigte sich Beethoven mit dem Streichquartett, das in Grunde erst seit seinen Beiträgen den Ruf als ›Königsdisziplin‹ besitzt. Was ursprünglich vor allem im Kreis aristokratischer Laien gepflegt wurde, verlangte durch seine enormen gestalterischen und spieltechnischen Anforderungen bald nach Professionalisierung. Aus der Sphäre der adligen Hausmusik drang das Streichquartett in die bürgerlich-öffentlichen Konzertsäle vor. 

In drei Phasen widmete sich Beethoven der Gattung, wobei er die Grenzen von Form, Klang und Ausdruck immer weiter auslotete. Die erste Quartettreihe op. 18 fasst den Stand seiner frühen Entwicklung zusammen. Die »Rasumowsky«-Quartette op. 59 zeigen ihn im Umfeld der fünften Sinfonie auf dem Gipfel des Ruhms. Die letzte Serie schlägt radikale neue Wege ein und führte zum völligen Unverständnis in seiner Umgebung.

In seinen Streichquartetten offenbart sich Beethoven von seiner intimsten Seite: humorvoll und verspielt, träumerisch und introvertiert, aber auch kompromisslos und verstörend. Das Quatuor Ébène hat eine langjährige persönliche Beziehung zu ihm: »Er ist seit unseren Anfängen Teil unseres Alltags. Wir haben mit ihm alle menschlichen Emotionen durchlebt.« In ihrem Projekt Beethoven Around the World trug die Formation seine Musik rund um den Erdball.

Für ihre drei Programme als Residenz-Ensemble beim Beethovenfest geht das Quatuor Ébène nicht chronologisch vor, sondern kombiniert verschiedene Schaffensphasen miteinander: »So repräsentieren wir einen Querschnitt, um Beethovens gesamtem Werk gerecht zu werden.« Die zweite Hälfte des Gesamt­zyklus übernimmt dann beim Beethovenfest 2027 das Belcea Quartet.

Obwohl sich die vier Künstler:innen bei diesen Stücken fast ›zu Hause‹ fühlen, bleibt bei aller Nähe stets der Respekt: »Beethoven ist kosmisch, metaphysisch, unglaublich visionär: So elegant wie Mozart, so verspielt wie Haydn, so strukturiert wie Brahms, so romantisch wie Schumann, so kontrastreich wie Bartók – und hinter einer oft auch ernsten Fassade so zerbrechlich und emotional wie jeder Mensch.«

Ein schwebendes Tonleitermotiv zu einer pochenden Begleitung, ein himmelwärts strebender Gesang zu freudigen Herzschlägen: Das erste der drei »Rasumowsky«-Quartette verlässt endgültig den Bereich höfischen Musizierens.

Die Allgemeine musikalische Zeitung kündigte die »Rasumowsky«-Serie als »sehr lang und schwierig, tiefgedacht und trefflich gearbeitet, aber nicht allgemeinfasslich« an. Tatsächlich brach das Publikum bei mancher Aufführung des Quartetts F-Dur op. 59/1 sogar in Gelächter aus, so etwa bei den ersten Takten des scherzohaften Allegrettos, wo das Cello nur einen klopfenden Rhythmus auf einem einzigen Ton spielt – unerhörte Bizarrerien für die damaligen Ohren.

Der weite Atem des aufsteigenden Themas im ersten Satz öffnet den Raum für das Spiel von Kraft und Gegenkraft, von gespannten Linien und ornamental fließender Bewegung. Zum tiefempfundenen Adagio schrieb Beethoven in seinen Skizzen die rätselhafte Bemerkung nieder, er wolle hier einen »Trauerweiden- oder Akazienbaum aufs Grab meines Bruders« setzen. Sein Bruder Kaspar Anton Karl war durchaus noch unter den Lebenden, hatte allerdings gerade geheiratet und mit seiner ungeliebten Schwägerin stand Beethoven auf Kriegsfuß. Von der privaten Familienfehde einmal abgesehen, taucht dieses großartige Adagio in eine Sphäre ein, die einer neuen Innerlichkeit den Boden bereitet. Trotz dieser zukunftsgewandten Ästhetik benutzte Beethoven auch barocke Trauergesten wie Seufzermotive und Verzierungen. Wie hier aus historischem Vokabular ein so hochindividueller Ausdrucksgehalt gewonnen wird, macht sprachlos. 

Nach einer zärtlichen Kadenz der ersten Violine schließt sich ohne Unterbrechung das Finale an. Als Hommage an Rasumowsky flocht Beethoven ein Thème russe ein. Es stammt aus einer russischen Volksliedsammlung, scheint unkompliziert und fröhlich, doch sein Text spricht von der Einberufung eines Soldaten zur Armee. Dass Beethoven an dieser Stelle Material mit populärer Melodik in eine Gattung einfließen ließ, die durch ihn als Königsdisziplin der Kammermusik geadelt wurde, ist auch eine soziale und ästhetische Aussage: Volkslied und komplexeste Form, Natur und Kunst verbinden sich. Das aufspringende Thema wird nicht als importierter Fremdkörper einem banal-schmückenden Exotismus preisgegeben, sondern es verwandelt sich wie ein Chamäleon von liedhafter Einfachheit in verschiedenste Farben – von gelöster Bewegung umspielt, von verschobenen Akzenten fortgerissen, in eine drängende Fuge gegossen. Und endlich sammelt sich diese Melodie zu einem nachdenklichen Innehalten, verklärend von der ersten Violine in die höchste Lage geführt, bevor sie energisch dem Ende entgegen galoppiert.

Das Quartett B-Dur op. 130 betrachtet das Quatuor Ébène sozusagen als sein Signaturstück: 

»Formal gesehen, bricht dieses Quartett mit der klassischen Form. Hinsichtlich des geistigen Gehalts verschiebt es die Grenzen der Moderne: Es bewegt sich vom kraftvollen Elan bis zur zartesten Ruhe, vom Gigantismus zu der größtmöglichen Innerlichkeit und der ergreifendsten Emotion (die Cavatina!).«

Statt der üblichen vier Sätze ist die Anlage um einen zusätzlichen langsamen Satz und einen Tanzsatz erweitert. Wieder steht eine langsame Einleitung am Beginn, diesmal jedoch nicht als getrennte Einheit, sondern mit dem folgenden Allegro verschlungen: in ständiger Unterbrechung, in Rückschau und als Kommentar. Der Wildheit des atemlosen und kurzen Presto folgt ein feingliedriges Andante, das wie ein fantastisches Zwischenspiel verschiedenste Stimmungen verbindet. Ein knapper und charmanter Tanzsatz gibt sich ganz diesseitig, bevor die zauberische Cavatina zur Weltentrückung einlädt. Sie sei, so berichtete Beethovens Freund Karl Holz, für den Komponisten die »Krone aller Quartettsätze und sein Lieblingsstück« gewesen: »Er hat sie wirklich unter Tränen der Wehmut komponiert und gestand mir, dass noch nie seine eigene Musik einen solchen Eindruck auf ihn hervorgebracht habe und dass selbst das Zurückempfinden dieses Stücks ihn immer neue Tränen koste.« Dieser lyrische Instrumental-Gesang wird allerdings plötzlich durch einen nervösen Einschub gestört. Die völlige Gewissheit der Ruhe gibt es nicht.

Ohne Rücksicht auf damalige Hörgewohnheiten sprengt die bahnbrechende Große Fuge jedes Maß. Ihre ungewöhnliche Länge und radikale dissonanzgesättigte Sprache verstörte das zeitgenössische Publikum, während die anderen Sätze des Opus 130 durchaus Beifall gefunden hatten. Ein Kritiker empfand die Große Fuge als »unverständlich, wie Chinesisch«. Daher entschloss sich Beethoven, sie getrennt zu veröffentlichen und ein neues Finale zu komponieren. Im heutigen Konzert spielt das Quatuor Ébène die ursprüngliche Fassung des Quartetts op. 130 mit der Großen Fuge als Finale.

»Diese Musik war ihrer Zeit weit voraus. Sie aufzuführen, ist vergleichbar mit der Art von Trance, die man wahrscheinlich in einer Rockband erlebt«, sagen die Ébènes. Für sie stellt sich mit diesem Abschluss die Herausforderung, »wie ein Quartett so kraftvoll wie ein Orchester klingen kann«.

Das Beethovenfest hat dieses Jahr das Motto »Nach Hause«. Was bedeutet das für Euch und Eure Verbindung zu Bonn, zu Beethoven und seinen Quartetten? Sind sie für Euch ein Zuhause?

Beethoven in seine Heimatstadt zu bringen, ist eine heilige Mission, die wir nach besten Kräften erfüllen wollen. Natürlich hat das Spielen seiner Quartette am Geburtsort einen ganz besonderen Reiz! Wir hatten schon 2022 die Ehre, als Residenz-Ensemble beim Beethovenfest zu sein. Daher freuen wir uns sehr, 2026 mit dem Beethoven-Zyklus erneut für eine Residenz zurückzukehren. Beethovens Quartette sind insofern für uns ein Zuhause, dass sie seit unseren Anfängen Teil unseres Alltags waren. Seine Werke stellen die reichhaltigste Streichquartett-Literatur dar. Wir empfinden ihn wie einen großen Bruder, einen Vater oder zumindest ein Familienmitglied, das über unsere Proben wacht, um sicherzustellen, dass wir auf dem richtigen Weg sind. Wir haben mit ihm alle menschlichen Emotionen durchlebt. Sein Niveau ist so hoch, dass wir uns zu seiner Sprache hocharbeiten mussten, in jahrelanger Arbeit. Heute haben wir das Gefühl, ihn ein wenig besser zu kennen und ihm näher zu sein. Aber es wäre vermessen zu glauben, dass wir uns in seiner unergründlich reichen Musik ›zu Hause fühlen‹!

Ihr spielt die erste Hälfte eines kompletten Zyklus der Beethoven-Streichquartette, aber nicht chronologisch. Stattdessen habt Ihr Stücke aus allen Schaffensperioden durchmischt – wie kam diese Programmfolge zustande?

Damit die Zuhörer:innen die ganze Bandbreite seines Schaffens erleben können, ist es reizvoller, im Rahmen eines Konzerts verschiedene Werke zu spielen, die unterschiedlichen Lebensabschnitten des Komponisten entsprechen. Außerdem erscheint es uns etwas schwer verdaulich, nur Stücke aus Opus 18 oder mehrere der letzten Quartette hintereinander zu spielen. Wir haben diese Programme erstellt, indem wir uns überlegt haben, was gut zusammenpassen könnte, welche Tonart sich mit einer anderen verbinden ließe … So können wir die facettenreiche Identität Beethovens widerspiegeln, um seinem gesamten Werk gerecht zu werden.

Das Beethoven-Jubiläum 2027 wird sicherlich eine Herausforderung, da Ihr mehrere Zyklen in Konzertsälen auf der ganzen Welt aufführt. Werdet Ihr nie müde, Beethoven zu spielen?

Einen Beethoven-Zyklus vorzubereiten und zu präsentieren, ist immer eine riesige Herausforderung. Es ist mehr als acht Stunden höchst intensive und anspruchsvolle Musik, emotional, technisch und intellektuell. Das verändert dein Leben in vielerlei Hinsicht. Unsere Welttournee 2019 wurde ja durch Corona abgekürzt. Das war sehr frustrierend. Daher ist die kommende Saison unsere Rache an Covid! Dass man von Beethoven genug bekommt, wird niemals passieren. Körperlich werden wir natürlich müde, wir müssen uns wie Sportler vorbereiten, aber die Lust am Spielen dieser Musik zu verlieren, ist schlichtweg unmöglich – aus so vielen Gründen, dass man mehrere Bücher zu diesem Thema schreiben könnte …

Habt Ihr ein bestimmtes Lieblingsquartett von Beethoven, ein Markenzeichen?

Sich nur eines von Beethovens 16 Quartetten auszusuchen, kommt einem fast wie ein Affront gegenüber den anderen 15 vor. Aber wenn wir uns auf dieses Spiel einlassen wollen, könnten wir vielleicht op. 130 nennen, einschließlich der Großen Fuge op. 133. Formal gesehen bricht dieses Quartett mit der klassischen Form. Geistig gesehen erweitert es die Grenzen der Moderne und bewegt sich von Kraft zu sanftester Ruhe, von Gigantismus zur tiefsten Innerlichkeit und zur ergreifendsten Emotion. Die Große Fuge ihrerseits ist das beste Beispiel dafür, wie man Regeln bricht und seine eigene Stärke auf die Probe stellt: Wie kann ein Quartett so kraftvoll klingen wie ein Orchester? Diese Musik, die vor gerade einmal 200 Jahren komponiert wurde, war für die Menschen damals unvorstellbar, da sie ihrer Zeit tatsächlich um Jahrhunderte voraus war. Sie zu spielen ist für uns vergleichbar mit jener Art von Trance, die man wahrscheinlich empfindet, wenn man in einer Rockband spielt!

Das Streichquartett Quatuor Ébène begeistert seit fast drei Jahrzehnten mit Interpretationen, die vertraute Werke in neuem Licht erscheinen lassen, künstlerischer Exzellenz gepaart mit klanglicher Flexibilität und einer enormen rhythmischen Präzision.

Nach Studien beim Quatuor Ysaÿe in Paris sowie bei Gábor Takács, Eberhard Feltz und György Kurtág folgte der herausragende Sieg beim ARD Musikwettbewerb 2004; es folgten zahlreiche weitere Preise und Auszeichnungen. So wurde das Quartett z. B. mit dem Belmont-Preis der Forberg-Schneider-Stiftung ausgezeichnet, wurde als erstes Ensemble mit dem Preis der Frankfurter Musikmesse geehrt und gewann 2026 den Bremer-Musikfest-Preis, mit dem herausragende internationale Künstler:innen für ihren Beitrag zur Bereicherung und Weiterentwicklung des internationalen Musiklebens geehrt werden.

Von der Hochschule für Musik und Theater München wurde das Quartett beauftragt, im Rahmen der neugegründeten Quatuor Ébène Academy eine Streichquartett-Klasse aufzubauen. Seit der Saison 2021/22 gestaltet das Quartett gemeinsam mit dem Belcea Quartet einen Zyklus im Wiener Konzerthaus. Es war Residenzensemble in der Philharmonie Luxembourg und Quatuor en résidence à Radio France mit jeweils drei Konzerten pro Saison in Paris. Beim Beethovenfest Bonn sind die vier Musiker:innen 2026 Residenz-Quartett.

Neben dem traditionellen Repertoire taucht das Quartett auch immer wieder in andere Stile ein. Was als Zerstreuungsübung vier junger Musiker in den Proberäumen der Universität begann – Improvisieren über Jazz-Standards und Pop-Song – wurde zu einem Markenzeichen des Quatuor Ébène. Bis heute hat das Quartett in diesen Genres drei Alben veröffentlicht, Fiction (2010), Brazil (2014) und Eternal Stories (2017).

Die Alben des Quatuor Ébène mit Aufnahmen etwa von Bartók, Beethoven und den Geschwistern Mendelssohn wurden mehrfach ausgezeichnet, u. a. mit dem Gramophone, BBC Music Magazine und dem Midem Classic Award. Auch widmete sich das Quartett dem Thema Lied und wirkte an dem Album Green (Mélodies françaises) von Philippe Jaroussky mit. Das Quartett kollaborierte mit Musiker:innen wie Matthias Goerne, Gautier Gapuçon und dem Belcea Quartet. Aus diesen Zusammenarbeiten entstandene Einspielungen wurden etwa mit dem Choc Classica, Diapason d’Or, Gramophone of the Month oder dem Opus Klassik ausgezeichnet.

Allen voran steht die Einspielung der 16 Streichquartette Beethovens, welche sie in einem weltumspannenden Projekt auf sechs Kontinenten aufnahmen und mit welcher sie zugleich ihr 20. Bühnenjubiläum zelebrierten. In der aktuellen Saison steht der Beethoven Streichquartett-Zyklus im Zentrum – mit Aufführungen in der Berliner Philharmonie, der Carnegie Hall New York, der Suntory Hall Tokio und beim Beethovenfest Bonn. Darüber hinaus gastieren sie bei einigen Zyklen gemeinschaftlich mit dem Belcea Quartet.

Pierre Colombet spielt eine Violine von Antonio Stradivari aus dem Jahr 1717, die »Piatti«. Gabriel Le Magadure spielt eine Violine von Antonio Stradivari aus dem Jahr 1710, die »King George«. Marie Chilemme spielt eine Bratsche von Antonio Stradivari aus dem Jahr 1734, die »Gibson«. Yuya Okamoto spielt ein Cello von Antonio Stradivari aus dem Jahr 1698, das »De Kermadec-Bläss«.