Beethoven ließ seine achte Sonate im Herbst 1799 unter dem Titel »Grande Sonate Pathétique« veröffentlichen. Die Bezeichnung verweist stärker auf den emotionalen Inhalt als auf die Form: Denn anders als die vom Komponisten zuvor veröffentlichten ›großen‹, viersätzigen Sonaten umfasst die »Pathétique« nur drei Sätze. Mit einer Spieldauer von etwa 20 Minuten ist sie auch nicht besonders lang. ›Groß‹ ist allerdings unzweifelhaft der Ausdruckscharakter des Werks.  

Es beginnt mit einem Motiv aus düsteren Akkorden in Moll, das zweimal auf höherer Stufe wiederholt wird. Eine abwärts stürzende Kaskade schließt sich an. Später kommt Beethoven mehrmals auf diese aufgewühlte Einleitung (Grave) zurück. Der Satz wechselt zwischen diesen langsamen, düster fragenden Passagen und schnellen Abschnitten hin und her – wie ein innerer Dialog zwischen depressiver und manischer Seelenverfassung. Die hastig aufsteigenden Figuren in den schnellen Teilen (Allegro di molto e con brio) wirken wie eine Fluchtbewegung. Ein weiteres Thema des Satzes nimmt den dialogischen Charakter auf: Die rechte Hand springt zwischen hoher und tiefer Lage, wobei sie immer wieder die linke übergreift.

Als im Jahr 1800 Beethovens erste Sinfonie uraufgeführt wurde, hatte der Komponist bereits elf Klaviersonaten veröffentlicht. Mit dem As-Dur-Werk seines Opus 26 beginnt nach Ansicht der Musikwissenschaft die »mittlere Periode« im Sonaten-Schaffen des Komponisten. Es ist die erste Klaviersonate Beethovens mit einem Variationen-Satz – und dieser steht untypischerweise am Anfang des Werks. Zunächst wird ein gesangliches Thema angestimmt, das in der Moll-Variation einen unruhig-drängenden Charakter annimmt. Auf ein Gespräch zwischen tiefer und hoher Lage folgt die letzte Variation, in der sich die Melodie in fließende Figurationen auflöst.

Der Gegensatz von Statik und Bewegung scheint das mal voraneilende, dann wieder beinahe stillstehende Scherzo zu bestimmen. Der dritte Satz ist mit »Marcia funebre sulla morte d’un eroe« überschrieben: ein düster schreitender Trauermarsch, der dem Gedenken an einen »Helden« gewidmet ist. Im Mittelteil imitieren anschwellende Tonwiederholungen einen Trommelwirbel. Einen starken Kontrast zu dieser erhabenen Musik stellt das Finale dar. Die motorische Energie des fast durchlaufenden Motivs in kurzen Notenwerten erschöpft sich erst in den letzten, wie austrudelnden Takten.

Der erste Satz aus Beethovens zehnter Sonate ist ein Beispiel für die Lust des Komponisten, sein Publikum rhythmisch in die Irre zu führen. Denn das anmutig fließende erste Thema wird auf dem dritten Taktschlag betont – statt auf dem ersten, wie es sich eigentlich gehört. Das führt bereits im vierten, nun ›richtig‹ betonten Takt zu einer leichten Irritation und in der Schlusspassage des Satzes zu einer geistreichen Pointe.  

Der hier noch eher versteckte Humor tritt im Mittelsatz offener und im Finale dann ganz deutlich hervor. Das Thema des als Variationen-Folge gestalteten Andante wechselt zwischen kurzen und gebundenen Tönen. Die erste Variation zeigt das Thema in witzig springender Gestalt. Der letzte Abschnitt schließlich scheint im Pianissimo zu verstummen – bevor ein donnernder Schlussakkord die Zuhörenden aufschreckt.  

Richard Wagner erklärte, der erste Satz von Beethovens Sonate op. 101 sei »so recht ein Beispiel von dem, was ich unter unendlicher Melodie verstehe«. So hat es Wagners Frau Cosima im Tagebuch festgehalten. Das erste Thema des Werks demonstriert die Kunst eines immer nur scheinbaren Endens. Weil die Phrasenschlüsse der Melodie harmonisch offen bleiben, sind auch die Pausen von Spannung erfüllt. Wenn schließlich doch die gesuchte Tonart erreicht ist, folgt eine Passage des Nachsinnens, an deren Ende die rhythmische Ordnung zu verschwimmen scheint. In starkem Kontrast zur lyrischen, meditativen Atmosphäre des ersten Satzes signalisiert der zweite mit seinem insistierenden Rhythmus Aufbruchsstimmung. 

Die A-Dur-Sonate wird auch deshalb Beethovens Spätwerk zugerechnet, weil der Komponist im Umgang mit den überlieferten Formen der Tradition eine neue Freiheit gewonnen hatte. Am Ende des dritten Satzes erklingt wie eine Erscheinung das tastende Thema des ersten Satzes. Damit leitet Beethoven zum Finale über, in dem er ein Feuerwerk der Kompositions- und Spieltechniken entfacht. Er greift dabei passagenweise auf die barocke Form der Fuge zurück, die in späteren Werken – zum Beispiel in der »Hammerklaviersonate« – eine wichtige Rolle spielen wird.

Die Klaviersonate in A-Dur op. 101 wird oft als Beginn des Spätwerks im Sonatenschaffen Beethovens wahrgenommen. Sehen Sie das auch so?

Fabian Müller: Die Frage ist schwer zu beantworten, denn man könnte auch sagen, dass das Spätwerk schon früher beginnt. Aber bei Opus 101 merkt man gleich zu Beginn des ersten Satzes tatsächlich: Das ist pianistisch und satztechnisch keine klassische Sonate mehr. Beethoven zeigt sich hier als Denker, Visionär und Geschichtenerzähler. 

Wegen der ungewöhnlichen Abfolge der Sätze könnte man auf eine Verwandtschaft der A-Dur- mit der zwölften Sonate schließen, die Sie in diesem Konzert ebenfalls spielen. Beide enthalten zudem einen marschartigen Satz.

Und auch bei der Sonate Nr. 12 könnte man an eine Geschichte denken: Sie beginnt mit einem wunderbar beseelten Variationen-Satz. Im Mittelteil des Marsches hört man einen Trommelwirbel. Der letzte Satz ist nicht nach der Schablone eines funktionierenden Finales gestaltet, sondern von einem versteckten Vergnügen erfüllt. Und am Ende verschwindet die Musik ganz unauffällig.  

Sie sprechen sehr bildhaft über Beethovens Musik. Kommen Ihnen solche Assoziationen in den Konzerten?

Konzerte sind für mich eher emotionale Erfahrungen, für die ich dann später versuche, Worte zu finden.  

Sie spielen vor jeder Sonate eine selbst komponierte Bagatelle als Prolog. Wie kam es zu dieser Idee? Und welche Art von Musik dürfen wir erwarten?

Es war mir wichtig, dem Zyklus etwas Eigenes von mir zu geben und so die Reise durch diese Werke noch persönlicher zu gestalten. Ich liebe die Idee des weißen Blatts und ich mag es, wenn das Publikum nicht genau weiß, was als Nächstes kommt. Die Form der Bagatelle [der Begriff kommt vom französischen Wort für ›Kleinigkeit‹] erlaubt es, mit der Doppeldeutigkeit zwischen scheinbarer Belanglosigkeit und tieferer Bedeutung zu spielen. Ich verstehe meine Bagatellen als eine Art von ›Präludien‹ oder ›Vorworten‹. Manchmal sind sie durch direkte Zitate nah an der betreffenden Sonate, manchmal bilden sie einen Kontrast oder reflektieren die Atmosphäre von Beethovens Werk.

Der gebürtige Bonner Fabian Müller hat sich in den vergangenen Spielzeiten als einer der bemerkenswertesten Pianist:innen seiner Generation etabliert. Für großes Aufsehen sorgte er 2017 beim Internationalen ARD-Musikwettbewerb in München, bei dem er gleich fünf Preise erhielt. Seither entwickelt sich seine Konzerttätigkeit auf hohem Niveau: 2018 gab er mit dem Bayerischen Staatsorchester sein Debüt in der New Yorker Carnegie Hall und trat erstmals in der Elbphilhar­monie auf. In der vergangenen Saison führte er auf Ein­ladung von Daniel Barenboim sämtliche Klaviersonaten Beethovens im Berliner Pierre Boulez Saal auf und begann den Zyklus ebenso beim Beethovenfest Bonn.

Fabian Müller musiziert regelmäßig mit bedeutenden Klangkörpern wie dem Tonhalle-Orchester Zürich, dem Symphonieorchester des Bayerischen Rundfunks und der Deutschen Kammerphilharmonie Bremen. Seine rege Beschäftigung mit der Musik Johann Sebastian Bachs spiegelt sich unter anderem in einer längerfristig angelegten Zusammenarbeit mit den Berliner Barock-Solisten, einem Ensemble der Berliner Philharmoniker. Beim Rheingau Musik Festival führt er seit dem vergangenen Sommer, verteilt auf mehrere Jahre, sämtliche Klavierkonzerte Mozarts auf, die er vom Klavier aus leitet.  

Auf der Suche nach seinem eigenen Klangideal gründete er außerdem sein eigenes Kammerorchester: The Trinity Sinfonia. Das Ensemble debütierte 2023 beim Rheingau Musik Festival; mit ihm führt er als Dirigent ab 2024 sämtliche Sinfonien Beethovens beim Bonner Beethovenfest auf.  

Neben seiner Konzerttätigkeit engagiert sich Fabian Müller im Bereich der Musikvermittlung. Im Rahmen des Klavier-Festivals Ruhr arbeitet er jedes Jahr mit mehr als 300 Kindern zusammen, die sich auf schöpferische Weise mit moderner Musik auseinandersetzen. Dieses Projekt wurde 2014 mit dem Junge-Ohren-Preis und 2016 mit einem ECHO Klassik ausgezeichnet.

Fabian Müller verbindet eine exklusive Zusammenarbeit mit dem Label Berlin Classics. Seine erste CD erschien im Herbst 2018 und enthält Soloklavierwerke von Johannes Brahms. 2020 wurde dort eine weitere CD mit Werken von Beethoven, Schumann, Brahms und Rihm veröffentlicht. Im Frühjahr 2022 folgte sein drittes Album, das die drei letzten Sonaten Schuberts beinhaltet. Darüber hinaus erschien bei der Deutschen Grammophon ein Mozart-Album, das er zusammen mit Albrecht Mayer einspielte.

Dem Beethovenfest in seiner Heimatstadt ist Fabian Müller tief verbunden: Durch seine Beethovensonaten-Konzertreihen und als erster Vorsitzender des Freundeskreises Beethovenfest Bonn e. V.