»Brahms ist wie Heimat«

Eine herausragende Dirigentin unserer Zeit führt beim Beethovenfest 2026 eine Serie zu Ende: Anja Bihlmaier ist nun das dritte Jahr mit sehr unterschiedlichen Orchestern und ausgesprochen vielseitigen Programmen in Bonn zu Gast. Mit dem BBC Philharmonic Orchestra, dessen Principal Guest Conductor sie seit 2024 ist, präsentiert sie Lili Boulangers Psalm 24 und das Deutsche Requiem von Johannes Brahms.

Warum haben Sie die beiden Stücke für das Konzertprogramm zusammengestellt?

Es ist schon lange mein Traum, das Brahms-Requiem endlich einmal dirigieren zu dürfen. Es ist eines der großen Stücke, die ich selber als Chorsängerin noch nicht gesungen habe. Ich bin absoluter Brahms-Fan. Für mich ist er neben Beethoven der Komponist, der mir am meisten bedeutet. In seiner Musik ist nichts unnötig, alles ist Essenz. Und diese Wahrhaftigkeit wird für mich auch im ganz eigenen, runden, samtigen Klang seiner Werke hörbar: eine Schönheit von innen heraus, die mich sehr berührt. 

Lili Boulangers Psalmenvertonung zu Beginn hat eine ganz andere Energie und Klangsprache als das Requiem, eine unmittelbare, dramatische Ausdruckskraft. Bei Brahms steht für mich dagegen der Trost im Mittelpunkt und kein Schreckensszenario. Gerade diesen Gegensatz finde ich reizvoll.

Das Beethovenfest 2026 hat das Thema »Nach Hause/Daheim«. Es klingt so, als ob Brahms eine Heimat für Sie ist.

Ja, das ist er. Meine Musikbiografie ist stark von ihm geprägt. Brahms’ Nänie gehörte zum Repertoire meiner Abschlussprüfung in Chordirigieren, und durch ein Stipendium durfte ich eine Zeit lang im Brahmshaus in Lichtental wohnen. Mit seiner Musik verbinde ich ganz besondere Erinnerungen, zum Beispiel an ein A-cappella-Konzert während einer Schiffsfahrt auf einem Fjord in Neuseeland. Seither begleiten mich seine Werke auf meinen Konzerten rund um die Welt.

Und vielleicht ist es genau diese Wahrhaftigkeit, die seine Musik für mich so sehr mit Heimat verbindet. Gerade im Requiem wird dieses Gefühl besonders spürbar. Im vierten Satz heißt es: »Wie lieblich sind deine Wohnungen«. Da ist die Vorstellung eines Ortes, an dem man geborgen und aufgehoben ist. Im Angesicht des Todes bekommt das etwas ungemein Tröstliches: Die Musik vermittelt Ruhe und nimmt dem Unbekannten etwas von seiner Angst. Das ist für mich ein Gefühl von Ankommen.

Ihr Konzert verbindet zwei Werke, die das Thema Tod berühren. Vermitteln sie verschiedene Botschaften vom Tod?

Lili Boulanger ist leider viel zu früh an schweren Krankheiten gestorben. Sie lebte ständig mit der Bedrohung durch den Tod. Außerdem erlebte sie den ersten Weltkrieg und schrieb mittendrin den Psalm 24. Er ist fast wie ein Hilferuf an die Menschheit – oder ein Appell, sich zu besinnen, was eigentlich in dieser Zeit passiert. Das ist keine schöne Musik, sie will wachrütteln, ist dramatisch und unerbittlich. Brahms schaut mehr auf das Transzendentale des Todes. Sein Requiem spricht von einem Vertrauen, das man in die Schönheit des Lebens haben darf und das uns von einer anderen, geistigen Welt erzählt, die darüber hinausgeht. Diese gegensätzliche Herangehensweise an das Thema hat aber einen gemeinsamen humanistischen Grundgedanken. 

Welche Herausforderungen stellen die beiden Werke an Sie als Dirigentin?

Boulanger zu singen, braucht viel Kraft. Ihr Stück hat fast einen rituellen Ton – es will aufrütteln. Dafür muss ich mit dem Chor einen eindringlichen, kraftvollen Klang finden. Bei Brahms suche ich etwas viel Lyrischeres. Ich brauche einen langen Atem für die weit gespannten Melodien. Für den Chor ist das technisch ein Marathon, weil man auch nach einer Stunde noch die Kraft und den Atem braucht, um diese langen Bögen bis zum Ende zu tragen. Den Brahmsklang empfinde ich manchmal wie eine Blüte, die sich langsam öffnet –  Man muss manchmal zurücktreten und der Musik Zeit geben, damit sich ihre Poesie entfalten kann. Das braucht Vertrauen und große Weitsicht. 

Sie dirigieren das BBC Philharmonic Orchestra, dessen Erste Gastdirigentin Sie sind, und die Audi Jugendchorakademie. Warum fiel die Wahl auf diesen Chor?

Brahms hat das Requiem mit Anfang 30 geschrieben, er stand also selbst noch mitten im Leben. Boulanger war bei der Komposition ebenfalls sehr jung. Deshalb habe ich an die Audi Jugendchorakademie gedacht. Diese jungen Menschen bringen eine ganz eigene, frische Energie und einen anderen Blick auf die großen Themen mit. Dazu kommt ihr sehr homogener Chorklang, der wunderbar zu beiden Stücken passt. Beide Stücke stehen für mich für das Leben, aber auch dafür, bewusst zu leben und die Zukunft zu gestalten.

Sie beenden in diesem Festival eine dreijährige Residenz beim Beethovenfest, bei der Sie mit unterschiedlichen Orchestern gearbeitet haben. Gibt es Unterschiede in der Arbeit mit verschiedenen Orchestern? Wie stellen Sie sich immer neu auf ein Ensemble ein?

In meinem Job bin ich fast jede Woche mit einem anderen Orchester unterwegs. Da gehört es zur täglichen Arbeit dazu, sich auf das Gegenüber einzustellen. Es ist eine Kommunikation –nicht nur reden, sondern auch zuhören. Das beläuft sich nicht bloß auf Anweisungen, die die Musiker:innen einfach befolgen. Ich vermittle eher eine Idee, wie das Stück sein soll – aber dann geht es vor allem darum, die Leute mitzunehmen. Das ist natürlich mit jedem Orchester oder Projekt anders. Das muss man immer wieder aufs Neue fühlen und zusammen erleben. Daraus ergeben sich unglaubliche Erfahrungen, die auch im Konzert nochmal eine Eigendynamik entfalten.

Gibt es etwas, das Ihnen aus diesen drei Jahren Residenz besonders in Erinnerung bleiben wird?

Letztes Jahr war ein Highlight, als wir ein Side-by-Side-Projekt gemacht haben: Menschen aus Bonn konnten auf dem Marktplatz mit dem Deutschen Symphonie-Orchester Berlin mitspielen. Das war toll, viele Mitspieler:innen haben mir danach geschrieben und sich bedankt. Für mich ist es ein Stück Heimat, wenn ich Musik mit Menschen machen kann, die diese Leidenschaft teilen. Nun freue ich mich natürlich darauf, zum ersten Mal in die Beethovenhalle zu kommen. Ich bin dort noch nie aufgetreten. Am Tag der Deutschen Einheit das Brahms-Requiem mit meinem BBC-Orchester und diesem tollen jungen Chor machen zu dürfen, ist etwas ganz Besonderes.